ബോസ്നിയ ആൻഡ് ഹെർസഗോവിനയെ 2-0 ന് പരാജയപ്പെടുത്തി യുണൈറ്റഡ് സ്റ്റേറ്റ്സ് ഫിഫ ലോകകപ്പിൻ്റെ പ്രീ-ക്വാർട്ടറിലേക്ക് (റൗണ്ട് ഓഫ് 16) യോഗ്യത നേടി. യു.എസ് പുരുഷ ടീമിൻ്റെ ചരിത്രത്തിലെ രണ്ടാമത്തെ മാത്രം ലോകകപ്പ് നോക്കൗട്ട് റൗണ്ട് വിജയമാണിത്. എന്നാൽ മത്സരത്തിനിടെ ലഭിച്ച വിവാദപരമായ ഒരു റെഡ് കാർഡ് കാരണം അടുത്ത മത്സരത്തിൽ തങ്ങളുടെ ഒരു പ്രധാന കളിക്കാരനില്ലാതെയാകും യു.എസ് കളത്തിലിറങ്ങുക.
മത്സരത്തിൻ്റെ 45-ാം മിനിറ്റിൽ ഫോളാരിൻ ബലോഗൻ നേടിയ ഗോളിലൂടെയാണ് യു.എസ് അക്കൗണ്ട് തുറന്നത്. ഇതോടെ ആദ്യ പകുതിയിൽ യു.എസ് 1-0 ന് മുന്നിലെത്തി. നേരത്തെ 31-ാം മിനിറ്റിലും ബലോഗൻ പന്ത് വലയിലെത്തിച്ചിരുന്നെങ്കിലും അത് ഓഫ്സൈഡ് വിളിക്കപ്പെടുകയായിരുന്നു. ആദ്യ പകുതിയുടെ ഇഞ്ചുറി ടൈമിൽ ലഭിച്ച മറ്റൊരു അവസരം പോസ്റ്റിൽ തട്ടി തെറിക്കുകയും ചെയ്തു. എന്നാൽ 64-ാം മിനിറ്റിൽ ബോസ്നിയയുടെ താരിഖ് മുഹാരെമോവിച്ചുമായുള്ള ഒരു പോരാട്ടത്തിനിടയിൽ ബലോഗൻ്റെ കാൽ എതിർതാരത്തിൻ്റെ കാലിൽ തട്ടുകയും ബോസ്നിയൻ താരത്തിൻ്റെ കണങ്കാലിന് പരിക്കേൽക്കുകയും ചെയ്തു. ഇതേത്തുടർന്ന് ബലോഗന് റെഡ് കാർഡ് ലഭിച്ച് പുറത്തുപോകേണ്ടി വന്നു. മത്സരത്തിൻ്റെ ബാക്കി സമയം ഒരു കളിക്കാരൻ കുറവോടെയാണ് യു.എസിന് കളിക്കേണ്ടി വന്നത്.
ഈ റെഡ് കാർഡ് കാരണം, ജൂലൈ 6-ന് ബെൽജിയത്തിനെതിരെ നടക്കുന്ന പ്രീ-ക്വാർട്ടർ മത്സരത്തിൽ ബലോഗന് കളിക്കാൻ സാധിക്കില്ല.
തുടർന്ന് 81-ാം മിനിറ്റിൽ പെനാൽറ്റി ബോക്സിന് തൊട്ടുപുറത്തുനിന്ന് ലഭിച്ച ഫ്രീ കിക്ക് മനോഹരമായി വലയിലെത്തിച്ച് മാലിക് ടിൽമാൻ യു.എസിൻ്റെ രണ്ടാം ഗോൾ നേടി.
1994-ൽ സ്റ്റാൻഫോർഡ് സ്റ്റേഡിയത്തിൽ നടന്ന ആധുനിക യുഗത്തിലെ യു.എസിൻ്റെ ആദ്യ നോക്കൗട്ട് മത്സരത്തിൽ അവർ ബ്രസീലിനോട് 1-0 ന് പരാജയപ്പെട്ടിരുന്നു. ആ മത്സരം നടന്ന സ്ഥലത്തുനിന്ന് വെറും 20 മൈൽ മാത്രം അകലെയുള്ള ലെവിസ് സ്റ്റേഡിയത്തിലാണ് ഈ ചരിത്ര വിജയം യു.എസ് സ്വന്തമാക്കിയത്.
നോക്കൗട്ട് റൗണ്ട് മത്സരങ്ങളുടെ ചരിത്രത്തിൽ ആദ്യമായാണ് യു.എസിന് ഇത്തവണ കൂടുതൽ വിജയസാധ്യത കൽപ്പിക്കപ്പെട്ടിരുന്നത്. സ്റ്റേഡിയത്തിൽ തടിച്ചുകൂടിയ യു.എസ് ആരാധകരെ നിരാശപ്പെടുത്താതെ മികച്ച പ്രകടനമാണ് ടീം കാഴ്ചവെച്ചത്. മത്സരത്തിൻ്റെ അവസാന മിനിറ്റുകളിൽ “യുഎസ്എ! യുഎസ്എ!” വിളികളാൽ സ്റ്റേഡിയം മുഖരിതമായിരുന്നു.
2022 ലോകകപ്പിൽ ഇംഗ്ലണ്ടിനെതിരെയുള്ള സമനിലയ്ക്ക് ശേഷം യൂറോപ്യൻ ടീമുകൾക്കെതിരെ യു.എസിനുണ്ടായിരുന്ന 10 മത്സരങ്ങളുടെ പരാജയ പരമ്പരയ്ക്കാണ് ഈ വിജയത്തോടെ അറുതിയായത്. 2002 ലോകകപ്പിലെ ആദ്യ മത്സരത്തിൽ പോർച്ചുഗലിനെ തോൽപ്പിച്ചതിന് ശേഷം ലോകകപ്പിൽ ഒരു യൂറോപ്യൻ ടീമിനെതിരെ യു.എസ് നേടുന്ന ആദ്യ വിജയമാണിത്. അതിനുശേഷം യൂറോപ്യൻ ടീമുകൾക്കെതിരെ കളിച്ച 13 ലോകകപ്പ് മത്സരങ്ങളിൽ യു.എസിന് ജയിക്കാൻ കഴിഞ്ഞിരുന്നില്ല. ഇതിൽ 2014-ലെ പ്രീ-ക്വാർട്ടറിൽ ബെൽജിയത്തോടേറ്റ 2-1 ൻ്റെ പരാജയവും ഉൾപ്പെടുന്നു.
ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിലെ മൂന്ന് മത്സരങ്ങളിലും ആദ്യ 15 മിനിറ്റിനുള്ളിൽ തന്നെ ഗോൾ നേടി യു.എസ് മികച്ച തുടക്കമിട്ടിരുന്നു. എന്നാൽ ഈ മത്സരത്തിൽ ബോസ്നിയയ്ക്കാണ് ആദ്യം മികച്ച അവസരങ്ങൾ ലഭിച്ചത്. യു.എസ് പ്രതിരോധത്തിൻ്റെ പിഴവ് മുതലെടുത്ത് എർമെദിൻ ഡെമിറോവിച്ച് നടത്തിയ മുന്നേറ്റവും, തുടർന്ന് ലഭിച്ച കോർണർ കിക്കിൽ നിന്ന് കെരിം അലാജ്ബെഗോവിച്ച് നേരിട്ട് ഗോൾ നേടാൻ ശ്രമിച്ചതും യു.എസ് ഗോൾകീപ്പർ മാറ്റ് ഫ്രീസ് മികച്ച സേവുകളിലൂടെ തടഞ്ഞു.
അവിടെ നിന്നാണ് ബലോഗൻ കളി കയ്യിലെടുത്തത്. മിഡ്ഫീൽഡിൽ വെച്ച് ബോസ്നിയയുടെ ഗോൾ കിക്ക് ടിം റീം തടസ്സപ്പെടുത്തുകയും, തുടർന്ന് ടിൽമാൻ നൽകിയ പാസ് ബലോഗൻ ബോക്സിനുള്ളിൽ വെച്ച് ഇടതുകാൽ ഷോട്ടിലൂടെ ഗോളാക്കി മാറ്റുകയുമായിരുന്നു. ടൂർണമെന്റിൽ ബലോഗൻ്റെ മൂന്നാമത്തെ ഗോളാണിത്. 1930-ൽ ബെർട്ട് പതനൗഡ് സ്ഥാപിച്ച, ഒരു ലോകകപ്പിൽ ഏറ്റവും കൂടുതൽ ഗോൾ നേടുന്ന യു.എസ് താരം എന്ന റെക്കോർഡിനേക്കാൾ ഒരു ഗോൾ മാത്രം പിന്നിലാണ് ബലോഗൻ ഇപ്പോൾ.
ഗോൾ നേട്ടത്തിന് ശേഷം ബാസ്കറ്റ്ബോൾ താരം ലെബ്രോൺ ജെയിംസിൻ്റെ പ്രശസ്തമായ ‘സൈലൻസർ’ ശൈലിയിലാണ് ബലോഗൻ വിജയം ആഘോഷിച്ചത്. ഇതിന് ലെബ്രോൺ ജെയിംസ് തന്നെ പിന്നീട് അനുകൂലമായി പ്രതികരിക്കുകയും ചെയ്തു.
ആദ്യ മത്സരത്തിൽ കാനഡയോട് സമനില പാലിക്കുകയും പിന്നീട് ഖത്തറിനെ പരാജയപ്പെടുത്തുകയും ചെയ്തതിലൂടെ ചരിത്രത്തിലാദ്യമായി നോക്കൗട്ട് റൗണ്ടിലെത്താൻ കഴിഞ്ഞത് ബോസ്നിയയുടെ രണ്ടാമത്തെ ലോകകപ്പ് യാത്ര വൻ വിജയമാക്കി മാറ്റിയിട്ടുണ്ട്.
US makes history; beats Bosnia to advance to pre-quarters; Balogan red card
